En los tiempos anteriores a Internet, la educación a distancia se basaba en soportes tales como el teléfono, la televisión o el correo postal. Estos soportes eran mediadores de una vinculación asíncrona entre docentes y estudiantes a distancia. El auge del e-learning y las posibilidades que nos brindan las TICs hoy en día hicieron necesario el desarrollo de “plataformas virtuales” que permiten mejorar las posibilidades de la educación a distancia.

Las plataformas virtuales – también conocidas como “entornos de aprendizaje integrado” – permiten la creación y gestión de cursos completos a través de Internet. Su diseño puede ser uno de los factores claves en el éxito de la experiencia de e-learning, tanto para los tutores como para los estudiantes a distancia.

Una plataforma virtual sólida debe incluir, por lo menos, estos 3 aspectos:

-Herramientas para facilitar el aprendizaje, la comunicación, la participación y la colaboración.
-Herramientas para la gestión administrativa del curso.
-Herramientas para el diseño de la interfaz de usuario.

Entonces, una plataforma virtual para e-learning debe integrar herramientas para la creación, gestión y distribución de formación a través de Internet, con materiales didácticos adecuados para una formación a distancia o en línea.

Estas características de integración hace necesario el tratamiento de dos sistemas básicos de desarrollo de plataformas virtuales, que si bien se presentan en forma integrada en el entorno virtual de aprendizaje, cumplen funciones específicamente distintas.

Por una parte, se debe considerar el desarrollo del Learning Management System (LMS), cuyo principal objetivo es la gestión del estudiante, el registro de la evolución de sus estudios y del rendimiento a través de las actividades que desarrolla en la plataforma virtual.

Pero también se debe atender a la otra parte del sistema virtual: el Learning Content Management System (LCMS), es decir, la gestión de contenidos y objetos de estudio.

Para entender cómo se integran estos dos sistemas, podemos recurrir a una metáfora: el LMS es una autovía y el LCMS son los vehículos que circulan por ella.

Entonces, una plataforma virtual para e-learning debe incluir instrumentos que posibiliten el diseño, la elaboración y la implementación de un entorno educativo que esté disponible en Internet, con todos los recursos necesarios para cursar, gestionar, administrar y evaluar las actividades educativas.

Su diseño debe facilitar, tanto a docentes como a estudiantes, la utilización de la plataforma integrada sin que sea necesario poseer conocimientos profundos de programación o de diseño gráfico.

El acceso al material didáctico (textos, gráficos o incluso vídeos con información del profesor) debe combinar diferentes opciones de interacción y retroalimentación, tales como videoconferencia, correo electrónico, foros de discusión, chats, etc.

Plataformas Open Source

El Open Source o “código abierto” no es sinónimo de gratuito, sino de “libre”, es decir que el usuario puede tener la posibilidad de ver y cambiar el código fuente de programación, para adaptarlo a sus necesidades.

No obstante, también existen aplicaciones Open Source gratuitas que permiten desarrollar la arquitectura de una plataforma virtual de aprendizaje.

Tal es el caso de Claroline, Moodle, Ilias, Dokeos o Atutor (disponibles en idioma español), o las más difundidas, como PHP, Java y Pearl (en inglés).

Pero la más utilizada en la actualidad es, sin duda, Moodle, que es una plataforma open source, diseñada a través de la colaboración de distintos investigadores.

Universidades y campus virtuales

Las plataformas virtuales no son solo utilizadas para impartir cursos a distancia. Casi todas las universidades del mundo disponen de una versión paralela a la “universidad tradicional”: la universidad virtual, que está siempre presente en Internet a través de los denominados “campus virtuales”.

Un campus virtual es el espacio digital al que pueden acceder los miembros de una determinada comunidad educativa (profesores, alumnos) previo registro. A través del campus se pueden cursar materias o carreras completas a distancia, pero también se pueden gestionar trámites académicos y administrativos (consulta de calificaciones, fechas de examen, pagos de aranceles, etc.)

La plataforma virtual es el resultado de un trabajo en equipo

Para desarrollar una plataforma virtual es necesaria la integración de un equipo de profesionales, con roles diferentes y bien definidos:

-Programadores
-Administradores del sistema
-Webmaster
-Profesores – tutores y ayudantes
-Expertos en contenidos
-Diseñadores de materiales y actividades didácticas
-Editores
-Administradores del proceso de aprendizaje
-Consejeros legales

La función del diseño

El diseño del entorno de una plataforma virtual no es un tema menor dentro del proceso de desarrollo e implementación de la misma. Un diseño adecuado debe ser atractivo, retener la atención de los estudiantes y facilitar la posible expansión del sistema. Debe atender tanto a la presentación de la interfaz del ambiente virtual como a la estructura de navegación.